Pour Boram, cette entreprise était avant tout une manière de donner un sens à l'amour qu'il portait à son épouse. Il avait pu lui offrir sa liberté, mais il souhaitait également permettre à d'autres de connaître ce même bonheur.
Marra grandit donc dans un foyer où la liberté, la loyauté et la responsabilité occupaient une place particulière, même si elle ne connaissait pas nécessairement toute l'étendue des activités de son père.
Au fil des années, Boram entreprit également de lui transmettre une partie de son savoir. Soucieux de préparer sa fille aux réalités du monde, il ne se contentait pas de lui offrir une éducation académique. Il lui enseignait à observer son environnement, à analyser les comportements, à anticiper les réactions et à ne jamais se fier uniquement aux apparences.
Il lui apprit notamment les bases de la stratégie, de la négociation et de l'organisation. Il lui expliquait comment une information pouvait parfois avoir davantage de valeur qu'une arme, comment une décision prise au bon moment pouvait éviter un affrontement inutile et comment une petite erreur pouvait compromettre une opération soigneusement préparée.
Certaines de ces leçons provenaient directement de son expérience à la tête de son réseau clandestin. Sans nécessairement lui révéler tous les détails de ses activités, Boram lui faisait comprendre l'importance de la discrétion, des réseaux de confiance, des itinéraires de repli et de la préparation minutieuse d'une opération.
Marra apprit ainsi à réfléchir avant d'agir, à envisager plusieurs issues possibles et à considérer chaque situation sous différents angles.
Son père ne souhaitait pas faire d'elle une simple héritière de son influence. Il voulait lui transmettre les outils nécessaires pour qu'elle puisse se forger sa propre voie.
Parmi toutes les matières qu'elle étudiait, une seule parvint véritablement à captiver son attention : la stratégie militaire.
Dès son plus jeune âge, Marra manifesta un intérêt particulier pour les récits de batailles, les grandes campagnes militaires et les tactiques employées par les anciens généraux. Là où d'autres se contentaient d'admirer les exploits des héros, elle cherchait à comprendre les décisions qui avaient conduit à leurs victoires ou à leurs défaites. Elle aimait analyser les situations, anticiper les mouvements adverses et imaginer différentes manières de prendre l'avantage sur un ennemi.
Son talent ne tarda pas à se manifester. Elle possédait un esprit vif, une excellente capacité d'observation et une aptitude naturelle à réfléchir sous pression.
Encouragée par ses prédispositions et les enseignements de son père, elle entreprit une formation militaire au sein des forces de Skiel. Bien que son statut et les relations de son père lui auraient permis d'envisager une existence plus confortable, Marra souhaitait faire ses preuves par elle-même. Elle voulait servir sa cité, mais surtout démontrer que sa valeur ne dépendait ni de son nom ni de son héritage.
Après plusieurs années d'apprentissage et d'entraînement, elle obtint finalement l'âge requis pour intégrer officiellement la garde de Skiel.
Elle pouvait enfin mettre en pratique tout ce qu'elle avait appris.
Un jour, alors qu'elle effectuait une patrouille aux abords de Skiel, Marra et plusieurs de ses compagnons furent amenés à passer à proximité d'un ancien tertre funéraire.
Ces sépultures, vestiges d'un passé parfois oublié, étaient relativement communes dans les terres de Skarnheim. Certaines renfermaient les dépouilles d'anciens guerriers, d'autres celles de personnages importants dont les noms avaient depuis longtemps disparu des mémoires. La plupart étaient laissées en paix, conformément aux traditions et aux superstitions locales.
Ce jour-là, pourtant, quelque chose semblait troubler le silence des lieux.
Alors que le groupe approchait du tertre, des bruits sourds et irréguliers commencèrent à s'en échapper. Des raclements, des chocs et ce qui ressemblait étrangement à des gémissements résonnaient depuis les profondeurs de la sépulture.
Par prudence, les gardes décidèrent d'inspecter les lieux.
À peine eurent-ils pénétré dans le tombeau que leur présence sembla éveiller quelque chose. Des créatures mort-vivantes surgirent des ténèbres et se jetèrent sur eux avec une violence inattendue.
Le combat fut brutal.
Malgré leur entraînement et leur discipline, les gardes furent rapidement débordés par le nombre de leurs adversaires. Les rangs se disloquèrent, les cris remplacèrent les ordres et plusieurs de ses compagnons tombèrent sous les assauts des créatures.
Marra tenta de maintenir une formation et de coordonner ses compagnons, mais la situation lui échappait. Peu à peu isolée, elle finit par être submergée à son tour.
Alors qu'une créature se précipitait sur elle, elle comprit que tout était terminé.
Puis, plus rien.
Lorsqu'elle reprit connaissance, Marra était étendue sur le sol froid de la crypte.
La première chose qu'elle remarqua fut le silence.
Les créatures qui avaient massacré son groupe gisaient désormais au sol, inertes, parmi les dépouilles de ses compagnons. Elle-même ne semblait souffrir d'aucune blessure suffisamment grave pour expliquer ce qui venait de se produire.
Désorientée, elle tenta de comprendre ce qui avait bien pu arriver. Avait-elle été inconsciente quelques minutes ? Plusieurs heures ? Peut-être davantage ?
Elle n'en avait aucune idée.
En cherchant à retrouver le chemin de la sortie, elle découvrit rapidement que les lieux ne ressemblaient plus tout à fait à ceux qu'elle avait explorés quelques instants auparavant. Les couloirs semblaient s'étendre bien au-delà des dimensions supposées du tertre. Certains passages débouchaient sur des salles inconnues, tandis que d'autres semblaient revenir sur leurs propres pas.
La crypte avait quelque chose de profondément anormal.
C'est alors qu'une étrange lueur apparut devant elle.
Faible et vacillante, elle flottait à quelques mètres du sol, sans sembler provenir d'une torche ou d'une quelconque source lumineuse identifiable. Marra hésita. Après ce qu'elle venait de vivre, elle avait toutes les raisons de se méfier.
Pourtant, en l'absence de toute autre piste, elle décida de la suivre, avançant avec prudence et restant attentive au moindre signe de danger.
La lueur la guida à travers un enchevêtrement de couloirs et de salles funéraires, toujours plus profondément dans le tertre. Étrangement, elle semblait connaître le chemin, s'arrêtant parfois pour attendre que Marra la rejoigne avant de reprendre sa progression.
Après un long moment, elle finit par atteindre une salle dissimulée au cœur de la crypte.
En son centre reposait un objet singulier : une peau de renard des neiges.
À première vue, elle aurait pu passer pour une simple fourrure, mais quelque chose en elle trahissait sa nature inhabituelle. Une étrange énergie semblait l'habiter, parcourant ses fibres de reflets presque imperceptibles. Des traces de magie, peut-être runique, se manifestaient à sa surface.
Marra ressentit une étrange attirance pour l'objet, sans parvenir à l'expliquer.
Après quelques hésitations, elle finit par le ramasser.
À cet instant, elle eut l'impression que quelque chose venait de changer, sans pouvoir déterminer exactement quoi. La lueur qui l'avait guidée jusque-là disparut peu après, la laissant seule dans la pénombre.
Épuisée, troublée et incapable de trouver une explication à ce qu'elle venait de vivre, Marra entreprit de retrouver la sortie. Le chemin lui parut interminable, mais elle finit par rejoindre l'extérieur.
À peine eut-elle retrouvé l'air libre qu'elle aperçut un groupe de gardes qui s'approchait du tertre. Il s'agissait d'une seconde équipe envoyée en renfort après que sa patrouille eut tardé à rentrer.
En découvrant Marra, seule et visiblement épuisée, ils se précipitèrent à sa rencontre. Elle leur apprit alors ce qui s'était passé et leur indiqua que plusieurs de leurs compagnons avaient péri à l'intérieur.
Son retour suscita autant de soulagement que d'incompréhension. Comment avait-elle pu survivre seule à une telle attaque ? Et surtout, comment avait-elle réussi à ressortir alors que les lieux semblaient avoir englouti le reste de son groupe ?
De retour à Skiel, Marra fut interrogée par sa hiérarchie. Elle prit soin de rédiger un rapport détaillé des événements, décrivant l'attaque des morts-vivants, l'étrange architecture de la crypte et la mystérieuse lueur qui l'avait guidée jusqu'à la relique.
Elle présenta également la peau de renard des neiges qu'elle avait rapportée.
Le capitaine, intrigué par son récit et conscient qu'il dépassait largement le cadre d'une simple patrouille, lui recommanda de se rendre auprès de l'Académie de magie runique. Ses érudits seraient certainement mieux placés pour examiner l'objet et déterminer sa véritable nature.
Marra accepta cette recommandation.
Les recherches menées par les érudits de l'Académie permirent d'apporter quelques premiers éléments de réponse.
Après avoir examiné la fourrure et étudié les traces d'énergie qui s'en dégageaient, ils estimèrent que l'objet appartenait à une catégorie de vestiges magiques bien particulière : les reliques.
Ces artefacts, dont l'origine exacte demeurait mystérieuse, étaient étroitement associés au Labyrinthe de Myrrhalis. Il arrivait que certains d'entre eux soient découverts au sein de manifestations étranges apparaissant ponctuellement dans différentes régions du monde. Leur nature, leurs propriétés et les circonstances de leur apparition restaient encore largement incomprises.
La peau de renard des neiges semblait être l'un de ces objets.
Les érudits expliquèrent à Marra que de telles découvertes étaient extrêmement rares et qu'elles n'étaient généralement pas considérées comme de simples coïncidences. Selon certaines théories, les reliques semblaient attirer certaines personnes, voire les désigner pour prendre part aux mystères entourant Myrrhalis.
L'un des érudits alla même jusqu'à lui expliquer qu'elle avait peut-être été choisie.
Une affirmation que Marra accueillit avec une certaine réserve.
Elle n'avait jamais été particulièrement superstitieuse et se méfiait des explications qui reposaient davantage sur des croyances que sur des faits. Pourtant, elle ne pouvait nier l'étrangeté de son expérience : la survie inexplicable de sa patrouille, la transformation apparente de la crypte, cette lueur qui l'avait guidée et, enfin, la découverte de cette relique.
Tout semblait lié.
Les érudits lui conseillèrent alors de se rendre à Myrrhalis. Si elle souhaitait comprendre ce qui lui était arrivé, mais également découvrir la véritable nature de l'objet qu'elle avait trouvé, c'était là-bas qu'elle devait chercher ses réponses.
Ils lui recommandèrent de rejoindre les rangs des aventuriers, seul moyen, selon eux, d'approcher suffisamment les mystères du Labyrinthe.
Pour Marra, cette perspective représentait un véritable bouleversement.
Elle avait consacré des années à se préparer à servir Skiel. Elle avait étudié l'art de la guerre, appris à manier les armes et développé les qualités nécessaires pour devenir une bonne garde. Elle s'était imaginé un avenir au sein de la cité, peut-être même en gravissant les échelons de sa garde.
Et voilà que quelques jours avaient suffi à remettre toute cette existence en question.
Pourtant, une chose était certaine : elle ne pouvait pas simplement reprendre sa vie comme si rien ne s'était passé.
Elle devait comprendre.
Avant de prendre sa décision définitive, Marra choisit de retourner auprès de ses parents afin de leur annoncer ce qu'elle avait découvert.
La nouvelle ne fut probablement pas accueillie de la même manière par chacun d'eux.
Boram, qui avait toujours espéré voir sa fille poursuivre une carrière respectable au sein de Skiel, pouvait difficilement se réjouir de la voir abandonner une voie qu'elle avait mis tant d'années à construire. Lui qui connaissait les dangers du monde extérieur savait également que Myrrhalis n'était pas une destination ordinaire. Il aurait sans doute préféré la savoir en sécurité derrière les murs de la cité.
Mais au-delà de ses inquiétudes, Boram voyait aussi en elle le résultat de tout ce qu'il avait essayé de lui transmettre. Il savait qu'elle possédait les capacités nécessaires pour affronter les difficultés qui l'attendaient, même s'il aurait préféré ne jamais avoir à la voir les mettre à l'épreuve.
Il lui rappela probablement quelques-uns de ses enseignements : ne jamais agir sans réfléchir, toujours prévoir une issue de secours et ne jamais sous-estimer ceux que l'on pourrait être tenté de considérer comme insignifiants.
Quant à son réseau clandestin, il représentait un héritage bien plus délicat à transmettre. Marra en connaissait peut-être déjà certains principes, mais il restait à Boram de décider jusqu'où il pouvait lui révéler ses activités et les responsabilités qui en découlaient.
Linna, quant à elle, comprenait peut-être mieux que quiconque ce que signifiait devoir emprunter un chemin incertain pour espérer construire sa propre existence. Elle connaissait le poids des choix imposés par les circonstances et la valeur de la liberté lorsqu'on parvenait enfin à la conquérir.
Elle savait également ce que son époux avait risqué pour lui permettre de vivre librement, ainsi que les efforts qu'il avait consacrés à offrir cette même possibilité à d'autres.
Quelles que furent leurs inquiétudes, Marra avait pris sa décision.
Elle partirait pour Myrrhalis.
Elle emporterait avec elle la peau de renard des neiges, ses connaissances militaires et les enseignements de ses parents. Elle quitterait Skiel sans savoir ce qui l'attendait réellement, ni même si elle reverrait un jour sa cité natale.
Mais elle emporterait également quelque chose de plus précieux : une certaine conception de la liberté, héritée de sa mère, et une partie du savoir de son père.
Sans nécessairement en avoir pleinement conscience, elle était aussi l'héritière d'un combat mené dans l'ombre, celui d'un homme qui avait choisi de mettre son influence au service de ceux qui n'en avaient aucune.
Mais pour la première fois de sa vie, elle allait devoir avancer sans suivre un chemin que quelqu'un d'autre avait tracé pour elle.
Ainsi commença son voyage vers la Cité des Vœux.
