Ses habitudes.
Le terrain.
Les voies de fuite.
Les témoignages.
Les dangers susceptibles d'être rencontrés.
Cette manière presque obsessionnelle d'analyser un problème avant de l'affronter existait donc bien avant sa transformation.
La machine ne créera jamais cette partie d'Aeryx.
Elle ne fera que l'amplifier.
Avec les années, il développa également une attirance particulière pour les contrats étranges.
Les disparitions inexpliquées.
Les créatures inconnues.
Les ruines abandonnées.
Les affaires que les autres chasseurs préféraient laisser à quelqu'un de plus téméraire — ou de plus stupide.
Il aimait comprendre ce qu'il affrontait.
Et cette curiosité finit par lui apporter le contrat qui mit fin à sa première vie.
Dans une région reculée d'Eldrath, des phénomènes inexplicables commencèrent à être rapportés.
Au début, il ne s'agissait que d'histoires.
Des horloges qui s'arrêtaient sans raison.
Des ombres dont le mouvement ne correspondait plus exactement à celui du soleil.
Des animaux refusant catégoriquement de traverser certaines zones.
Des voyageurs jurant avoir marché pendant des heures alors que quelques minutes seulement semblaient s'être écoulées.
Puis vinrent les disparitions.
Et finalement, plusieurs témoins parlèrent d'une immense silhouette ailée.
Un contrat fut émis afin d'identifier la créature et, si possible, de mettre fin à la menace.
La récompense était considérable.
Mais ce fut surtout la nature de l'affaire qui attira le chasseur.
Il accepta.
Les témoignages mentionnant une créature ailée gigantesque, il passa plusieurs semaines à étudier tout ce qu'il pouvait trouver concernant les dragons.
Leur anatomie.
Leurs comportements.
Leurs sens.
Leurs souffles.
Leurs points faibles.
Les récits laissés par ceux ayant eu la chance de survivre à une rencontre avec eux.
Il accumula suffisamment de connaissances pour commettre l'erreur la plus dangereuse de sa carrière :
croire qu'il savait à quoi il allait être confronté.
Il retrouva finalement la trace de la créature.
Plus il avançait, plus l'environnement semblait se comporter étrangement.
Des feuilles paraissaient rester suspendues un instant avant de toucher le sol.
Le mouvement de certaines ombres ne correspondait plus à celui des objets qui les produisaient.
Il lui arrivait d'entendre le bruit de ses propres pas avec un léger retard.
Parfois, c'était l'inverse.
Le son semblait précéder son mouvement.
Puis il vit le dragon.
Et immédiatement, il comprit que toutes ses recherches avaient été insuffisantes.
La créature ressemblait bien à un dragon.
Mais quelque chose n'allait pas.
Elle semblait exister avec un léger décalage par rapport au monde qui l'entourait. Certains de ses mouvements produisaient leur son avant même d'être accomplis. D'autres semblaient laisser derrière eux l'image fugace d'une position que son corps n'avait pas encore adoptée.
Il venait de rencontrer un Dragon du Temps.
Une créature dont il ignorait jusqu'à l'existence.
Ce que cet être faisait sur Eldrath demeurait incompréhensible.
Et cette question reste, aujourd'hui encore, sans réponse.
La rencontre fut terriblement brève.
Toutes les semaines de préparation ne servirent presque à rien.
Le Dragon du Temps ne considéra même pas l'humain comme une menace digne d'intérêt.
Le chasseur eut à peine le temps de lever son arme.
La créature inspira.
Puis le monde devint blanc.
Son souffle crépita d'une énergie inconnue et frappa son bras gauche en premier.
La chair disparut.
L'os éclata.
L'énergie poursuivit sa course à travers son épaule, son cou et une partie de son visage.
Mais quelque chose d'autre se produisit.
Quelque chose que les blessures physiques ne pouvaient expliquer.
Pendant une fraction de seconde, ses perceptions se mélangèrent.
Des souvenirs apparurent sans ordre.
Son enfance.
Des contrats.
Des visages.
Des lieux.
Certains lui étaient familiers.
D'autres absolument pas.
Puis vint un éclair blanc-bleuté.
Une sensation de chute.
Et ensuite…
rien.
Cet instant constitue son Moment Manquant.
Il s'agit du dernier souvenir clair qu'Aeryx possède encore de sa première existence.
Contrairement à ce qu'il pourrait croire, il ne fut pas projeté dans le temps.
Il ne voyagea nulle part.
Le temps continua simplement sans lui.
Son corps fut retrouvé dans un état catastrophique.
Il aurait dû mourir en quelques minutes.
Mais quelque chose le trouva avant que cela n'arrive.
Un Automaton.
Une ancienne création de Valtoris, la Mère des Machines.
Non loin du lieu de l'affrontement subsistait un sanctuaire oublié consacré à la déesse.
Valtoris avait toujours refusé l'idée que les mortels soient condamnés par la faiblesse de leur chair.
Après la disparition d'Atlantis, elle avait entrepris de préserver ce que le temps, la maladie et la mort menaçaient constamment de faire disparaître.
Elle créa les Automatons.
Puis vint l'huile sacrée permettant aux mortels qui l'acceptaient de remplacer progressivement leur chair par le métal.
Ainsi naquirent les premiers Androïdes.
Le sanctuaire appartenait à cet héritage.
La plupart de ses fonctions avaient disparu depuis longtemps.
Ses maîtres n'étaient plus là.
Certaines machines s'étaient éteintes.
D'autres continuaient d'accomplir des fonctions dont personne ne se souvenait plus de la raison.
Mais l'Automaton gardien possédait encore une directive fondamentale.
Préserver.
Préserver la vie.
Préserver le savoir.
Préserver ce que la faiblesse de la chair menaçait de faire disparaître.
Il ramena donc le mourant au sanctuaire.
Les dégâts étaient trop importants.
Le bras gauche avait presque entièrement disparu.
L'épaule était détruite.
Une partie du cou avait été touchée.
Ses yeux ne pouvaient plus être sauvés.
Plusieurs organes commençaient à céder.
Et surtout, une énergie inconnue persistait dans les blessures laissées par le dragon.
Chaque tentative de stabilisation provoquait de nouvelles anomalies.
L'Automaton comprit rapidement qu'il ne pourrait pas sauver cet homme immédiatement.
Alors il prit une décision radicale.
Suspendre sa mort.
Le corps fut installé dans une ancienne chambre de préservation.
Son métabolisme fut ralenti jusqu'à devenir presque imperceptible.
Son cœur ne battait plus que rarement.
Sa respiration devint pratiquement inexistante.
Son activité cérébrale fut réduite au strict minimum.
L'homme sombra dans une inconscience totale.
Ce n'était pas un voyage temporel.
Ce n'était pas un effet du Dragon du Temps.
Il était simplement maintenu artificiellement entre la vie et la mort.
Les jours passèrent.
Puis les mois.
Puis les années.
À l'extérieur, le monde poursuivait son histoire.
Dans le sanctuaire, l'Automaton travaillait.
Sauver cet homme ne fut pas une simple opération.
Ce fut une reconstruction s'étendant sur une durée que personne n'avait prévue.
Les dégâts étaient trop importants et les ressources du sanctuaire trop limitées.
Certaines pièces devaient être fabriquées.
D'autres adaptées.
Les systèmes eux-mêmes devaient parfois être réparés avant que le travail puisse continuer.
Mais le principal problème restait cette étrange énergie présente dans les blessures du sujet.
Particulièrement autour du bras gauche.
Les années devinrent des décennies.
La chair conservée ne pouvait plus suffire.
L'Automaton finit alors par employer l'un des trésors que le sanctuaire avait été chargé de préserver :
l'huile sacrée de Valtoris.
La substance pénétra dans ce qui restait du corps.
Puis commença la transformation.
Des structures mécaniques remplacèrent progressivement les tissus morts.
Une partie du cou.
Les yeux.
L'épaule.
Certains organes.
Des connexions artificielles complétèrent un système nerveux mutilé.
Son cerveau fut associé à des systèmes de traitement artificiels capables d'analyser certaines informations avec une rapidité impossible pour un humain ordinaire.
Lentement, l'homme devint autre chose.
Un Androïde.
Il aurait dû mourir à cause des limites de sa chair.
La machine refusa cette conclusion.
Sans le savoir, celui qui deviendrait Aeryx était devenu l'une des manifestations les plus littérales de la philosophie de Valtoris.
Mais contrairement aux premiers mortels ayant accepté volontairement son huile…
lui n'avait jamais choisi cette transformation.
Puis, pendant sa stase, quelque chose changea dans le monde.
Le Labyrinthe apparut à Khepra.
À une distance immense de là, dans le sanctuaire oublié d'Eldrath, les systèmes de surveillance enregistrèrent soudainement une anomalie.
L'énergie présente dans les blessures du sujet venait de réagir.
Pour la première fois depuis le début de la procédure, les instruments disposaient d'un point de comparaison.
La signature énergétique qui contaminait le bras gauche depuis l'attaque du Dragon du Temps présentait des similitudes avec cette nouvelle anomalie apparue dans le monde.
Mais ce n'était que le début.
La chambre de stase s'activa brutalement.
Les systèmes enregistrèrent une augmentation massive de l'activité cérébrale.
Le corps du sujet se contracta.
Puis…
ses yeux s'ouvrirent.
Quelques secondes seulement.
L'homme était pourtant toujours sous stase.
Son regard resta fixé droit devant lui.
La blessure de son bras gauche se mit à émettre une lumière intense.
Et il prononça quelques mots.
Puis son organisme replongea immédiatement dans son état précédent.
L'incident fut enregistré.
CYCLE DE PRÉSERVATION — INCIDENT
Perturbation énergétique inconnue détectée.
Correspondance partielle avec la signature présente dans la blessure du sujet.
Activité cérébrale : anormale.
Réveil spontané malgré maintien du protocole de stase.
Le sujet a ouvert les yeux.
Vocalisation enregistrée :
« Je l'entends. »
Origine de la perturbation : inconnue.
Sujet replacé en sommeil.
Surveillance maintenue.
Aeryx n'a aujourd'hui aucun souvenir de cet événement.
Il ignore qu'il était encore en stase lorsque le Labyrinthe apparut.
Il ignore surtout que, le jour de son apparition…
quelque chose en lui l'a immédiatement reconnu.
La reconstruction continua.
Mais malgré toutes les améliorations apportées au reste du corps, le bras gauche demeurait impossible à remplacer.
L'énergie laissée par le Dragon du Temps empêchait les mécanismes conventionnels de fonctionner correctement.
Toutes les tentatives échouaient.
Puis, plusieurs années après l'apparition du Labyrinthe, quelque chose changea.
Quelqu'un arriva au sanctuaire.
Les informations concernant cet événement sont fragmentaires.
Son identité est inconnue.
Explorateur.
Érudit.
Fidèle de Valtoris.
Automaton.
Ou quelque chose d'autre.
Une seule chose semble certaine.
Cette personne apportait avec elle un objet provenant du Labyrinthe.
Une relique.
Sa fonction originelle était inconnue.
Mais lorsqu'elle fut approchée de la chambre de stase, elle s'activa immédiatement.
L'énergie contenue dans l'objet entra en résonance avec celle présente dans la blessure du Dragon du Temps.
Pour la première fois depuis des décennies, une solution devint possible.
L'Automaton utilisa la relique afin d'achever la reconstruction du bras.
Mais personne n'avait prévu ce qui allait suivre.
La relique ne se fixa pas au corps.
Elle fusionna avec lui.
Le métal se déforma.
Des mécanismes inconnus s'activèrent.
La structure de l'objet s'étendit et se modela progressivement jusqu'à remplacer entièrement le membre disparu.
La relique ne fut pas placée dans le bras d'Aeryx.
Elle devint son bras.
À la jonction entre celle-ci et les derniers tissus organiques apparut une étrange cicatrice.
Des fractures lumineuses semblables à du verre brisé sous la peau.
Leur lumière ne pulse jamais régulièrement.
Parfois rapidement.
Parfois lentement.
Parfois elle reste parfaitement immobile.
Comme si elle suivait une horloge qu'aucun autre être ne pouvait percevoir.
Après des décennies d'échecs, la reconstruction pouvait enfin être achevée.
Le monde continua à évoluer.
Des générations naquirent.
Vieillirent.
Disparurent.
L'homme enfermé dans le sanctuaire n'en vit rien.
Pour lui, aucune seconde consciente ne s'écoula entre le souffle du Dragon du Temps et ce qui allait suivre.
Près de trois siècles après le début du protocole, les systèmes estimèrent finalement que son organisme était suffisamment stable.
La chambre de stase s'ouvrit.
Pour la première fois depuis une durée inimaginable, ses poumons inspirèrent normalement.
Ses nouveaux yeux s'activèrent.
Son cœur accéléra.
Et l'homme se réveilla.
Mais quelque chose avait disparu.
Son identité.
Les dégâts causés par le souffle, la stase prolongée et la reconstruction avaient profondément altéré ses souvenirs autobiographiques.
Son enfance.
Ses proches.
Ses voyages.
Ses contrats.
Son véritable nom.
Tout était devenu inaccessible.
Pourtant, certaines choses subsistaient.
Des réflexes.
Des connaissances.
La manière de tenir une arme.
L'habitude d'observer immédiatement les sorties d'une pièce.
La capacité de suivre une piste.
Le besoin presque compulsif d'étudier une créature inconnue avant de l'affronter.
L'homme existait encore.
Mais seulement par fragments.
Après son réveil, il finit par quitter le sanctuaire.
Les circonstances exactes de ce départ sont aussi floues que ses souvenirs.
L'Automaton qui l'avait sauvé fonctionnait-il encore ?
S'était-il éteint après avoir consacré des siècles à cette reconstruction ?
Était-il parti ?
Aeryx l'ignore.
Il fut finalement retrouvé inconscient non loin d'une émanation du Labyrinthe.
Lorsqu'il reprit véritablement ses esprits, le monde lui était totalement étranger.
Il crut d'abord avoir atterri dans les Abysses.
Mais le climat tempéré lui fit rapidement comprendre que quelque chose ne correspondait pas.
Une jeune femme le trouva.
Elle s'appelait Sonia.
Elle découvrit un être particulièrement étrange : un homme qui semblait parfois parler et réagir comme quelqu'un provenant d'une autre époque, enfermé dans un corps mécanique dont lui-même ignorait presque tout.
Elle lui expliqua où il se trouvait :
Kaptala, en Cærhys, sur le continent d'Eldrath.
Puis elle lui demanda son nom.
Il chercha.
Longtemps.
Rien.
Son véritable nom avait disparu.
Sonia finit par lui en donner un.
Aeryx.
Le chasseur de primes qui avait affronté le Dragon du Temps appartenait désormais à un monde disparu.
Ce jour-là naquit Aeryx.
Aeryx passa les années suivantes auprès de Sonia et de ses parents.
Ces derniers furent finalement ravis de disposer d'une main-d'œuvre presque inépuisable.
Aeryx labourait les champs.
Entretenait la ferme.
Transportait les récoltes.
S'occupait des animaux.
Il pouvait travailler avec une efficacité redoutable sans connaître la fatigue d'un être humain ordinaire.
Mais son endroit préféré devint rapidement la cabane du père de Sonia.
Celui-ci était une sorte de bricoleur qui accumulait outils, pièces métalliques et mécanismes récupérés.
Aeryx commença par observer.
Puis démonter.
Puis reconstruire.
Son processeur lui permettait d'assimiler les principes mécaniques avec une vitesse remarquable.
Une erreur commise une fois était rarement répétée.
Et Aeryx découvrit rapidement quelque chose qu'aucun de ceux ayant participé à sa reconstruction n'avait peut-être anticipé :
il aimait créer.
Pas simplement réparer.
Créer.
Des outils.
Des mécanismes agricoles.
Des améliorations destinées à son propre corps.
Puis progressivement naquit une obsession.
Une armure.
Pas simplement une protection.
Une extension de lui-même.
Quelque chose capable d'unifier la machine qu'il était devenu avec cet étrange bras gauche dont il ne comprenait toujours pas le fonctionnement.
Il passa des mois à rechercher les composants nécessaires.
Il échoua.
Recommença.
Modifia ses plans.
Détruisit des prototypes.
Puis recommença encore.
Jusqu'au jour où il présenta finalement son chef-d'œuvre à Sonia :
une armure intégrale équipée d'un canon directement connecté à son bras gauche.
Aeryx pensait avoir construit une arme capable d'exploiter l'énergie de sa prothèse.
Il ignorait qu'il venait de construire une arme autour d'une relique du Labyrinthe.
Grâce à son armure, Aeryx commença à aider les habitants de Kaptala lorsque des bêtes s'approchaient trop près des exploitations ou terrorisaient les villages voisins.
Les années passèrent.
Pour la première fois depuis son réveil, Aeryx possédait quelque chose ressemblant à une vie.
Un foyer.
Des habitudes.
Une famille, peut-être.
Puis les parents de Sonia moururent paisiblement de vieillesse.
Aeryx resta longtemps devant leurs tombes.
Il connaissait conceptuellement la mort.
Il savait ce que signifiait tuer.
Il savait ce que signifiait mourir au combat.
Mais pour la première fois, il comprenait réellement ce que signifiait voir quelqu'un disparaître simplement parce que son corps avait atteint sa limite.
Cette idée le dérangea profondément.
Pourquoi une conscience devait-elle disparaître parce que son enveloppe cessait de fonctionner ?
Pourquoi des décennies de souvenirs devaient-elles être perdues parce que la chair vieillissait ?
Aeryx ne le savait pas.
Mais plusieurs millénaires auparavant, une déesse s'était posé exactement les mêmes questions.
Son nom était Valtoris.
Après la mort de ses parents, Sonia vendit l'exploitation familiale.
Elle était désormais dans la trentaine et avait passé presque toute son existence à Kaptala.
Elle voulait découvrir le monde.
Voir les déserts.
Les montagnes.
Les terres glacées.
Les grandes cités.
Tout ce qu'elle n'avait jusque-là connu qu'à travers les récits.
Elle demanda à Aeryx de l'accompagner.
Il accepta.
Tous deux quittèrent Cærhys.
Leur périple les conduisit finalement jusqu'au continent central :
Khepra.
Et c'est là que quelque chose changea.
Au cours de leurs pérégrinations, Aeryx et Sonia passèrent non loin d'une émanation du Labyrinthe.
Aeryx s'immobilisa.
Son bras gauche venait de vibrer.
Pas comme un mécanisme défectueux.
Comme une réaction.
Les fractures lumineuses présentes à la jonction de son bras commencèrent à pulser.
Puis vint une sensation extrêmement désagréable.
Un mal-être.
Un déjà-vu.
Une peur dont il ignorait l'origine.
Et pendant une fraction de seconde :
un éclair blanc-bleuté.
Une immense silhouette ailée.
Puis plus rien.
Aeryx pensa d'abord à un dysfonctionnement.
Mais le phénomène se reproduisit.
À chaque fois qu'ils approchaient d'une émanation du Labyrinthe, son bras réagissait.
Et plus Aeryx s'approchait, plus la réaction devenait importante.
Il croyait sentir le Labyrinthe.
La réalité était peut-être différente.
Peut-être le Labyrinthe le sentait-il également.
Car son bras gauche n'était pas simplement capable de détecter son énergie.
Il provenait de cet endroit.
Une partie du Labyrinthe existait désormais à l'extérieur de celui-ci.
Greffée sur un être vivant.
Aeryx fit part de son ressenti à Sonia.
Celle-ci commença à interroger voyageurs, habitants et érudits dans les différentes villes qu'ils traversèrent.
Un nom finit par revenir régulièrement.
Myrrhalis.
Une cité dont l'histoire était intimement liée au Labyrinthe.
Ils se mirent en route.
Lorsqu'Aeryx arriva finalement à Myrrhalis, son voyage changea de nature.
Il ne s'agissait plus simplement de découvrir le monde avec Sonia.
Il voulait des réponses.
Pourquoi son bras réagissait-il aux émanations ?
Pourquoi certains lieux provoquaient-ils des images du Dragon du Temps ?
Qui l'avait reconstruit ?
Pourquoi avait-il été placé en stase ?
Combien de temps avait-il réellement dormi ?
Et surtout :
qui était-il avant de devenir Aeryx ?
Il se rapprocha alors des quatre grandes organisations de Myrrhalis, et particulièrement de l'Œil du Monde, spécialisé dans l'exploration du Labyrinthe.
Car si les réponses existaient quelque part…
elles se trouvaient probablement à l'intérieur.
Aujourd'hui, Aeryx possède une explication relativement simple de son existence.
Il était probablement humain.
Une créature l'a presque tué.
Quelqu'un l'a retrouvé.
Son corps a été reconstruit.
Sa mémoire a été endommagée.
Son bras gauche est une prothèse particulièrement avancée possédant des capacités qu'il ne comprend pas encore.
Et pour une raison inconnue, cette prothèse réagit au Labyrinthe.
C'est tout.
Mais presque chacune de ces affirmations est incomplète.
